Quando Henry Morton Stanley, nel 1888, tornò dalla spedizione nella foresta pluviale del Congo raccontando di aver visto un animale con la testa di una giraffa, le zampe di una zebra, il corpo di un'antilope e corna coperte di pelle sulla fronte, la comunità scientifica non ebbe dubbi: l'esploratore statunitense si era imbattuto in un unicorno. L'animale venne poi descritto meglio dall'altro esploratore Harry Johnston nel 1901, che spedì a Londra le sue pelli lasciando tutti esterrefatti. Nessuno poteva sapere che quell'essere bizzarro era un okapi, una specie mammifera a se stante prossima alla giraffa che di mitologico ha ben poco.
Di fraintendimenti come questo i libri di scienze sono pieni: descrizioni di animali oggi riconosciuti e classificati correttamente, ma appena scoperti scambiati per creature fantastiche, alimentando miti e leggende e in alcuni casi creandole. Il sito Mother Nature Network 1 ha elencato una decina di casi simili a quello dell'okapi. Ma se alla "giraffa della foresta" il fraintendimento ha giovato (l'immagine dell'animale è oggi impressa sulla banconote congolesi da 50 cent e il governo africano fa di tutto per tutelarne la sopravvivenza) altri, come il dugongo, sono stati meno fortunati. Questo mammifero dell'ordine dei Sirenii contribuì alla nascita del mito della sirena e uno dei primi a scambiarlo per l'essere mitologico fu Cristoforo Colombo.
www.repubblica.it/scienze/2010/06/14/news/animali_o_mostri-...